Al comienzo de la pandemia en las tiendas se agotaron rápidamente de aerosoles y toallitas desinfectantes. Se aconsejó a las personas que lavaran todo alimento o  artículo que compraran. Pero los científicos han aprendido mucho este año sobre el coronavirus y cómo se transmite, y resulta que tal vez no sea necesario lavar ni desinfectar.

Si una persona infectada con el coronavirus estornuda, tose o habla en voz alta, las gotas que contienen partículas del virus pueden viajar por el aire y eventualmente aterrizar en superficies cercanas. Pero el riesgo de infectarse al tocar una superficie contaminada por el virus es bajo, dice Emanuel Goldman , microbiólogo de la Universidad de Rutgers.

«En los hospitales, las superficies se han probado cerca de pacientes con COVID-19 y no se puede identificar ningún virus infeccioso», dice Goldman.

Lo que se encuentra es ARN viral , que es como «el cadáver del virus», dice. Eso es lo que queda después de que muere el virus.

En enero y febrero, los científicos y los funcionarios de salud pública pensaron que la contaminación de la superficie era un problema. De hecho, los primeros estudios sugirieron que el virus podría vivir en las superficies durante días.

Se asumió que la transmisión ocurrió cuando una persona infectada estornudó o tosió en una superficie cercana y «contraerías la enfermedad al tocar esas superficies y luego transferir el virus a tus ojos, nariz o boca», dice Linsey Marr , profesora de ingeniería en Virginia. Técnico que estudia la transmisión aérea de enfermedades infecciosas.

Por lo tanto, se recomendó a las personas que limpiaran las áreas comunes con desinfectante, las latas y cajas de la tienda e incluso usaran guantes. Marr dice, «todas las pruebas apuntan a que respirar el virus desde el aire es la vía de transmisión más importante».

Los científicos ahora saben que los primeros estudios de superficie se realizaron en condiciones prístinas de laboratorio utilizando cantidades mucho mayores de virus que las que se encontrarían en un escenario de la vida real.

Aun así, muchos de nosotros seguimos atacando las manijas de las puertas, los paquetes y los comestibles con toallitas desinfectantes, y los trabajadores de los EE. UU. Pasan horas desinfectando superficies en áreas públicas como aeropuertos, edificios y metros.

No hay datos científicos que justifiquen esto, dice el Dr. Kevin Fennelly , especialista en infecciones respiratorias de los Institutos Nacionales de Salud. «Cuando ves a gente haciendo desinfección por aspersión de calles, aceras, paredes y metros, simplemente no conozco ningún dato que respalde el hecho de que nos estamos infectando con virus que saltan de la acera».

Marr dice que concentrarse en limpiar superficies no es la mejor manera de frenar la infección. «En lugar de prestar tanta atención a la limpieza de superficies, es mejor que prestemos atención a la limpieza del aire, dada la cantidad limitada de tiempo y recursos».

«¿Por qué no estamos haciendo más para encontrar formas de ventilar espacios?» «Sería mejor usar irradiación de luz ultravioleta, que sabemos puede matar estos virus en el aire».

Descubrir cómo prevenir la transmisión del coronavirus en edificios de oficinas, escuelas, bares y restaurantes es definitivamente un desafío, pero «tenemos muchos ingenieros y arquitectos e higienistas industriales realmente inteligentes que saben cómo manejar las infecciones transmitidas por el aire».

Rociar desinfectante no solo es improductivo, sino que también es potencialmente peligroso, según Delphine Farmer , químico atmosférico de la Universidad Estatal de Colorado.

El uso intensivo de desinfectantes, como lejía y peróxido de hidrógeno, puede «producir moléculas tóxicas que luego respiramos», advierte. Y respirar partículas tóxicas puede afectar nuestra salud. Las moléculas pueden reaccionar directamente con las células del tejido pulmonar y provocar estrés oxidativo. Y se sabe que ciertas moléculas son tóxicas. «Es como respirar veneno».

Al principio de la pandemia, dice Farmer, muchas personas cometían errores de limpieza: «Hubo muchos casos de personas que limpiaban sus comestibles con lejía y vinagre, que es una receta para crear un gas de cloro muy desagradable, y la gente se estaba enfermando demasiado por los efectos secundarios.

En pocas palabras: los expertos en salud enfatizan que la forma más importante de evitar infecciones es mantenerse alejado de las multitudes y usar una máscara cada vez que salga de la casa. 

Cuidar el tiempo que pasa en cualquier espacio interior con personas fuera de su hogar y use una máscara cuando esté en esos espacios. Cuando esté en público, tenga en cuenta las superficies que toca y lávese las manos con frecuencia. Es mucho más efectivo lavarse bien las manos que tratar de limpiar todo lo que toca.

Y si decide seguir limpiando productos enlatados o paquetes que llegan a su casa, no es necesario utilizar productos de limpieza sofisticados; «agua y jabón anticuados» funcionará bien, dice Farmer.